因伯父中年无子，钱钟书自幼在伯父跟前长大，颇受宽容昵爱。少年钱钟书"全没正经"，专爱"胡说乱道"，一点没有他母亲的"沉默寡言、严肃谨慎"，以及他父亲的"一本正经"。1920年伯父去世后，11岁的钱钟书的教育就全由他父亲来承担。"他父亲因钟书爱胡说乱道，为他改字'默存'，叫他少说话的意思。"杨绛说。
1932年，钱钟书在清华园得识无锡名门才媛杨季康(绛)。当时，钱钟书在清华园名气很大，杨绛初见，发现此人"穿一件青布大褂，一双毛布底鞋，戴一副老式大眼镜"，一点也不像想象中的那样"翩翩"。二人互慕已久，开始恋爱。
后来，杨绛给钱钟书的一封信，被钱基博接到后拆开看了。信中写道："现在吾两人快乐无用，须两家父母、兄弟皆大欢喜，吾两人之快乐乃彻始彻终不受障碍。"读到此处，老先生"得意非凡"，直说，"此真聪明人语！"
1933年，钱钟书与杨绛举办了订婚典礼。二人后来同赴牛津大学求学，回国后钱钟书任教清华（当时是西南联大）。
1953年院系调整，清华改为工科大学。钱钟书摆脱教务，在文学研究所工作，实际做的是《毛选》英译本的定稿工作。那篇著名的《在延安文艺座谈会上的讲话》经由他出类拔萃的英译被介绍到西方。
