宋义率领楚军军队以救援赵国的名义前往巨鹿，但行军到了安阳便不走了，此时项羽眼看秦军就在眼前的项羽，主张立刻出兵，与被围困的赵军夹击秦军。宋义听完不为所动，并劝说项羽我们的目的是推翻秦朝，而不仅仅是打败章邯这几十万邢徒兵（见注释4），现在章邯和赵国义军两虎相争，我们作壁上观就好（毕竟赵国义军也是我们争夺天下的对手）。
为此宋义还打了个比方："夫搏牛之虻，不可以破虮虱。"这也是成语搏牛之虻的由来，意思是说要通观全局立大志向，不能因小失大。
可惜，宋义的劝说项羽完全没有听进去，许是宋义也看出了项羽潜藏的野心，于是便派自己的儿子宋襄，前往齐国辅佐曾经与项羽有矛盾的齐相田荣，欲借此寻求盟友防范项羽。但事情发展得要比宋义预料的快，项羽在宋义送走儿子后便找个理由将其刺杀了。
楚国义军本就是项羽叔父项梁一手组建的，项羽的这次刺杀非但没有引起哗变，反倒给了项羽斩杀"卿子冠军"名声，加上项羽抛出宋义勾结齐国欲谋反楚国的罪名，心里一百个不愿意的楚怀王也只能打碎牙往肚子里咽，事后追授项羽上将军。
