弘治18年，在文武百官的拥戴下，一个15岁的顽童登基称帝，这便是武宗朱厚照，年号为正德。朱厚照在历史上是个有名的荒唐昏庸之君。武宗是明孝宗的独生子，年仅两岁便被立为太子。孝宗怕太子的玩劣天性会败坏朱家天下，因此在弥留之际将年幼的太子托付给了两位得力的宰辅。武宗即位后一意孤行、纵情玩乐，在位的16年中从不谈及政事，将大部分时间在游玩中度过。武宗对朝中政务敷衍了事，甚至撒手不管，奸臣趁此机会祸乱朝纲，随着这位顽童当政使中期的明王朝走向了黑暗。明武宗即位仅一年的时间，八党便控制了朝廷，孝宗托孤之臣多被排挤回乡。
刘瑾是明武宗身边的一个宦官，他非常懂得迷惑武宗。不久之后就大权在握，因为他掌握了特务机关，并且获得了朝廷的决策权。刘瑾的手上掌握了皇帝批红的决策权。刘瑾心腹的手中当时掌握着锦衣卫、东、西厂，但他还是不放心一个由他亲自掌握的新特务机关--内行场设立了，这个内行厂，不受东、西厂的干涉，也不用通过任何司法机关，就可以实施人生的监禁、逮捕、没收财产人口，刑讯甚至处死人命。使得明朝的警察、安全保卫的权力都集中到刘瑾的手中。刘瑾的专权使天怒人怨，最终他也因此丢了性命。宁夏庆王府的安化王，打着清君侧的名义举起了造反的大旗。这时朝中许多人趁机在武宗耳边说了刘瑾许多坏话，武宗下令将刘瑾凌迟处死。安化王叛乱从开始到结束仅18天就彻底失败了。
正德五年，杨虎、刘六、刘七领导穷苦百姓在霸州揭竿而起，掀起了一次大规模的农民起义。他们起义后穷苦百姓群起响应，起义队伍很快就达到数千人。正德七年，义军在狼山寡不敌众，刘六、刘七起义失败。刘六、刘七领导的这次农民起义历时三年，转战南、北直隶及山东、山西、河南、湖广、安徽、江西等省，曾几度威胁明朝京师的安全，给明朝统治者以沉重的打击，是明朝中叶规模最大的一次农民起义。正德三年，四川发生农民起义，进攻陕西汉中等地。正德九年，起义失败。四川地区的农民起义，转战三省，历时六年，给予了明王朝沉重的打击。
