沙陀人是出自于"西突厥别部"，被突厥征服的一支部落，虽不是正宗的突厥族，但也是能征善战的游牧民族。突厥被唐朝击败后，沙陀人就归附唐朝，并组建了一支"沙陀军"，成了唐朝的"雇佣兵"。
沙陀人不但帮助唐朝对抗吐蕃、回鹘、党项等少数民族，还帮助镇压国内各种叛乱、起义，其首领朱邪赤心因此被唐朝封为大同军节度使，赐姓"李"，名国昌。由此，沙陀人正式崛起，并走上了历史舞台的中央。五代时期，沙陀人问鼎中原，先后建立了后唐、后晋、后汉，史称"沙陀三王朝"。
不过，沙陀人崛起的同时，北方还有一个民族也在迅速崛起，它就是契丹族。契丹出自于东北，早在唐朝鼎盛时期，契丹人就经常骚扰边境，一直是唐朝的边患。后来，唐朝为了更好地压制东北的契丹、奚人，就把军权下放给了地方藩镇节度使。
节度使制度，有好有坏，坏处是藩镇节帅滋生野心，尾大不掉，与中央对抗；好处是在镇压外族方面，军事效率大大地提高。因此，契丹人就一直被唐朝藩镇死死压制，不敢越雷池一步。但是，随着唐朝的衰亡，得到解放的契丹，犹如一匹脱缰的野马，迅速崛起，并建立了强大的辽国，给中央王朝带来了极大的军事压力。
