春秋时伯夷叔齐因不食周粟而隐居于首阳山，最后饿死在那里。据学者们考证，这个首阳山即白狼山，自古为偏僻荒芜之地，若日出前登其主峰，可瞭望渤海。而翻过白狼山，就是辽东一大军事要塞白狼城，白狼城东北二百里，便是乌桓人的大本营柳城了。
待乌桓人赶到时，曹军已登上白狼山，抢占了有利地形。但乌桓胡骑足有数万，曹军则只有先头骑兵，数量远不如他，又多轻装急行而来，披甲者甚少，这仗怎么打？左右无不震恐。只有张辽神态自若，劝曹操急战。曹操登高远望，发现乌桓联军行动散漫，部伍凌乱，料其匆忙出战，准备不足，战斗力必大打折扣；如果此时发起攻击正是时候！况且我军远道而来，后勤辎重尚未跟上，装备不足，又缺粮少水，若被乌桓围困在白狼荒山上，不出一月，必全军覆没；必须趁他立足未稳，速战制胜。
而欲速战，就须要选拣勇将、锐卒，使为先锋，一则壮其志，一则挫敌威，一个冲锋，解决战斗！
所以曹操对张辽不畏强敌、主动请战的态度非常开心（张辽当初是反对征乌桓的），不由大笑道："横刀立马，唯我张荡寇也！"干脆大方将自己的指挥旗授予张辽，命他全权指挥曹军，组织对敌人的进攻。
