建安十二年（公元207年）二月，运河终于初成，曹操自认时机已经成熟，便将征讨乌桓的计划提了出来，让大家讨论。
结果，大多数人居然都表示了反对："袁熙、袁尚亡虏耳，乌桓是夷狄，贪而无亲，岂能为其所用？今深入征之，刘备若说刘表以袭许，我又救应不及，必追悔莫及。"这大多数人之中，竟然还包括了荀彧荀攸等重臣、以及张辽等大将。
按照往常，曹操对荀彧荀攸都是言听计从的，但这一次，曹操不知咋了，谁的话都不听，坚决要打乌桓，为子孙后代灭掉这个外患，同时也可将袁氏斩草除根，免留后患，于是独排众议，拍板表示："乌桓不灭，北方难定。" 下令，命乐进屯兵阳翟，以防刘表；并让曹丕留守邺城，以锻炼接班人；而自率大军向北方进发。
其实，力排众议与刚愎自用的区别，就看你打赢了还是打输了。曹操一生喜冒险，如此而已。征乌桓与征赤壁，结果迥异，就是明证。
所以说，曹操还是得感谢刘表的伟大助攻。其实当时，刘备已劝刘表趁机偷袭许都，可刘表在荆州小日子过得挺好，民殷国富，岁月静好，要风得风，要雨得雨，哪里舍得冒这险，再说刘备狼子野心，最后可别为他做了嫁衣，于是不予理会。
