于是，建安十年夏天，袁氏兄弟便引导三郡乌桓骑兵，大举入寇犷平（度辽将军鲜于辅治所，今北京市密云县密云水库一带，属渔阳郡），一路烧杀抢掠。曹操听闻袁氏二子竟然这么没出息，为自保居然卖国做了"汉奸"，又惊又怒，忙率大军及乌桓校尉阎柔前来救援。乌桓乃学习其老前辈匈奴的优良传统：利则进，不利则退，不羞遁走，来去如风--既然曹操你来势汹汹，那就撤退呗！没关系，老虎都有打盹的时候，你曹操也不可能老待在边疆看着，所以不急，有的是机会！
这样撑到十月份，曹操大军只能返回邺城了。没办法，乌桓的地盘太远，后勤补给线太长，根本打不了打持久战。
所以，为了斩草除根，为了筹划这一场迟早要打的仗，曹操拿出了迄今为止最大的耐心，在华北平原上大修运河，让可以通航的河网一点一点向北延伸，最后延伸到了渔阳郡的雍奴（今天津武清东北）等地，这里已经是与乌桓人对垒的前线了。曹操甚至还将这些运河连通了渤海海道，以便有时可以从海道进行兵员和粮草的运输。
