然而,吕布实力的不断提升却令袁绍非常忌惮。为了消除后患,袁绍偷袭吕布。吕布不得不离开冀州,逃往河内郡。在这里,他与时任河内郡太守的旧友张杨得以重逢。经过张杨的斡旋,吕布终于从李傕、郭汜控制的汉末朝廷得到了一个职务--豫州颍川郡太守。太守,是汉末郡一级的最高长官,全权负责军中的军政事务。这也意味着自进入中原以来,吕布终于第一次拥有了属于自己的一块地盘。在此期间,吕布的并州集团也正式成型。在这个集团中,不仅拥有张辽、高顺、魏越、侯成、宋宪、郝萌、成廉、曹性等并州籍的猛将,同时还有一支以骑兵为主的军队。吕布终于得以在颍川度过了一段难得的平静岁月。
图-禹州市(颍川郡郡治阳翟)位置及周边地形
正当吕布在颍川就职期间,中原局势发生了巨大变化,袁绍、袁术爆发激战。为了巩固冀州地区,袁绍派曹操进入并控制了兖州地区。随后,曹操又向属于袁术集团的徐州陶谦发动进攻。不过就在此时,以张邈和陈宫为首的兖州势力与曹操交恶。在陈宫的鼓动下,吕布离开颍川来到兖州,与曹操展开了长达一年之久的兖州争夺战。
在兖州之战开始之初,吕布大军节节胜利,夺取了除鄄城、东阿、范县之外的兖州大部地区,令曹操陷入绝境,袁绍所占据的冀州地区也受到严重威胁。为了对付吕布,曹操不得不放弃了徐州之战,返回兖州与吕布血战。袁绍也不得不暂停与公孙瓒之间的较量,亲自率部进入兖州与吕布作战。经过长达一年多的激战,吕布兵败,不得不于献帝兴平二年(公元195年)逃往徐州。吕布的到来,又令徐州的局势发生了翻天覆地的变化。
图-今徐州和三国徐州(郯城)位置