宣德九年（1434），瓦剌（卫拉特部）脱欢袭杀鞑靼部的阿鲁台。
正统初又杀贤义、安乐两王，统一蒙古帝国。他立元皇室后裔脱脱不花为可汗，自为丞相。
正统四年（1439）脱欢死，脱欢子也先继嗣，称太师淮王。至此，瓦剌势力极盛。
正统十四（1449）年，瓦剌（卫拉特部）大举攻明，瓦剌蒙古在太师也先率领下进攻辽东，明英宗在太监王英怂恿下仓促出征。8月，50万大军在土木堡（河北怀来东南）被也先包围击败，英宗被俘。10月，也先挟英宗围攻京师（北京），明兵部尚书于谦力主抗战，并立英宗之弟朱祁钰为新君，组织军民死守京师。也先久攻不下，遂遣使与明朝议和，送回英宗，双方恢复通贸互市关系。这就是著名的"土木堡之变"。
此后，瓦剌（卫拉特部）首领脱欢之子也先与自己拥立的大汗脱脱不花间的矛盾加剧。也先恃强，杀脱脱不花，自己取而代之，日益骄横。
