14世纪时，瓦剌、鞑靼、兀良哈以元皇室衰微，遂乘机扩大实力，积极参予各派系纷争。他们在明初虽已归附明朝，但实际上却是活跃于明朝和东、西蒙古间的一支重要政治力量。
鞑靼部居住在今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带；兀良哈部聚居在今老哈河（在内蒙古）和辽河流域一带。
瓦剌（卫拉特部）分为杜尔伯特、准噶尔（绰罗斯、厄鲁特）、土尔扈特、和硕特四部（见厄鲁特蒙古）。
瓦剌蒙古原居大漠西北，在东部鞑靼遭到明军重创并归顺后，瓦剌（卫拉特部）迅速兴起并开始东进。
