他们之间总的关系就是继任者关系，分别先后任职内阁首辅，先是徐阶，再是高拱，最后张居正。三人之间细微的关系错综复杂，都为最高权力而斗争不已。明朝自朱元璋废除宰相之后，内阁首辅就是权力最大的文官，有时权力甚至大过以前的宰相。
高拱，（1515-1578），字肃卿，号中玄，河南新郑人，嘉靖二十年（1541）进士。严嵩在位其间，与其子严世番打压异己、扶持个人势力，徐阶、高拱和张居正等人为了拉严嵩下马，一度有长时期的合作，这时候，他们的共同敌人是严嵩。经过他们的艰辛布局和长期努力，嘉靖四十一年（1562），权倾朝野的严嵩终于倒台。而严家一倒台，徐阶就成为了内阁首辅。
而在徐阶任首辅期间，其行为可以说与严嵩并无二样，甚至有过之而无不急。隆庆皇帝登基后，重用徐、高等人大胆革新除弊一改嘉靖朝乌烟瘴气。但由于二人的性格差别导致其在政见、用人等方面严重分歧，最终，高拱凭借帝师的特殊关系巧妙利用海瑞将徐阶赶下台。不过，徐阶是明代公认的政治家，与张居正乃师生关系。这师徒二人的治国本领是在伯仲之间。自此，高拱如愿以偿成了内阁首辅，张居正依例升次辅。
