在明朝历史上，无论什么级别的官员，都要对阁老们毕恭毕敬。阁老是内阁大学士的简称，由于官场上需要称呼高官为“老大人。”因此，出现了阁老的说法。清朝入关以后，虽然沿用了明朝遗留下来的内阁大学士制度，但是内阁大学士的权力已经大大缩小。成为了荣誉的象征，根本没有多少实际权力。如果没有其他的兼职，内阁大学士甚至连六部尚书的地位都不如。
首先，我们看一下内阁大学士的由来。明朝建立的初期，继续沿用了古老的丞相制度。但明朝皇帝不喜欢丞相分割自己的权力，朱元璋撤销了丞相制度，皇帝亲自负责所有的工作。对于皇帝来说，自己一个人根本忙不过来，因此，朱元璋建立了内阁大学士制度。起初内阁大学士仅仅是五品官，而是只能辅助皇帝的工作。但皇帝的能力是不一样的，随着皇帝能力的降低，内阁大学士们开始负责各方面的工作。进入明朝统治的中期，内阁大学士已经超越了六部尚书，形成了著名的内阁制度。由于加上了其他官职，内阁大学士成为了数一数二的高官，各级官员称内阁大学士为“阁老。”
