当然，如果仅仅拥有内阁大学士的头衔，还仅仅是虚职。最主要的还是能不能入直文渊阁，只有能够入直文渊阁，才算成为了真正的阁老。内阁大学士有好几个人，例如文华殿大学士、武英殿大学士、东阁大学士等等。清朝入关以后，虽然沿用了内阁大学士制度，但清朝的内阁大学士都是虚职。清朝建立的前期，议政王制度起到了很大的作用，连皇帝也无可奈何。到了雍正皇帝在位时期，建立了著名的军机处，军机大臣开始成为权臣的代名词。至于内阁大学士，根本没有多少权力。连乾隆皇帝都直接表示：“夫宰相之名自洪武时已废而不设，其后置大学士。我朝亦相沿不改，然其职权仅票拟承旨，非如古所秉钧执政之宰相也。”
在清朝历史上，如果一位高官拥有内阁大学士的头衔，但是没有其他的官职，那这个官员就没有多少实际权力。和之前的太师、太傅等官职一样，虽然名义上属于高官，但没有直接管理的部门。乾隆皇帝的宠臣和珅，曾经担任文华殿大学士。如果和珅仅仅拥有这么一个头衔，那就属于回家养老型官员。但和珅除了内阁大学士的头衔以外，还拥有领侍卫内大臣、理藩院尚书、军机大臣、内务府总管等一系列实权型岗位。因此，其他的官员都会称和珅为“和相爷”或者“和中堂。”由此可见，内阁大学士并不可怕，关键看有没有其他的官职。
