国之大事，在祀与戎。封建时代皇帝们讲究"敬天法祖"，数千年来，无论哪个朝代哪个皇帝在位，都把祭祀视为与用兵打仗同样重大的举措。大体而言，每逢年节，皇帝们的祭祀活动可分为三大板块：天地，社稷，太庙。但这项制度到清朝却发生了改变，三大板块之外又加上一项：祭祀"堂子"。"堂子"是清朝皇帝祭拜典礼中一项独具特色、而又颇具神秘感的内容。
早在努尔哈赤、皇太极的后金时期，"堂子"的祭祀风俗已经形成，并被根深蒂固地保留到关内，几乎伴随清朝始终。"堂子"是一座独立的小型神殿，每到大年初一，或者出征用兵等重大时刻，清朝皇帝都会在"堂子"举行隆重的祭祀大典。《清太宗实录》记载，"崇德元年定，元日，皇帝率亲王以下副都统以上，及外藩来朝王等诣堂子上香，姓三跪九叩礼。"《啸亭杂录》记载，"既定鼎中原，建堂子于长安左门外，建祭神殿於正中"。
清朝老宦官信修明，曾经在清宫就职三十余年，对清朝掌故逸闻了解颇多。他写的回忆录《宫廷琐记》中，曾经提到过此事。书中记载，"堂子"中有一尊无头将军塑像，每逢大祭，"皇上亲谒行礼，为无头将军换顶巾。将军即无头，项上盖一红绸布，一年换一次，必皇上亲手撤换"。供奉祭拜这个无头将军的仪式持续两百多年。至于这位将军姓甚名谁，何方人氏，信修明也语焉不详，只说"据传将军姓邓，其名不详，明朝衣冠"。
