979年七月六日，辽国名将耶律休哥率援军抵达幽州附近，宋辽两军在高梁河（今北京西直门外）一带展开决战。当时宋军人数远多于辽军，而且都是身经百战的精锐之师。因此从实力对比上来看，宋军优势极为明显。然而，不懂军事又自认为是军事天才的赵光义在战场上一顿瞎指挥，结果导致宋军处处受制，反而被人数远少于他们的辽军前后夹击。
在此种情况下，宋军依然保持着完整的队形，使辽军得势不得利。关键时刻，从未亲身经历过战争残酷场面的赵光义怂了。他抛下全军将士，自己率先爬上一辆驴车仓皇跑路。皇帝开溜的消息传出后，宋军顿时泄气，结果就是全线溃退，大败而归。
"高梁河之战"是北宋开国以来的第一次大败，宋军损失了万余名将士。不过对当时号称拥有数十万精锐的北宋来说，这样的结果还可以接受，北宋在军力方面依然足以压制辽国。然而对赵光义来说，心情就比较复杂了。他原本是打算建立不世之功，结果却遭遇了空前的大败。天下人的悠悠之口不仅没堵住，他还沦为的世人的笑柄，虽然明面上没人敢说，但背地里谁都知道他比他哥赵匡胤差远了。
为了挽回面子，赵光义决定再度北伐。986年，北宋出动20万精锐大军兵分三路向辽国发起攻击，史称"雍熙北伐"。这次赵光义学机灵了，他不再亲自上场冒风险，而是在开封的皇宫里通过信使遥控指挥。战场形势瞬息万变，赵光义不懂军事，又无法通过远程指挥及时收发作战指示。结果就导致了宋军在前线行动死板，执行任何命令都瞻前顾后。最终"雍熙北伐"以宋军惨败告终，宋军精锐部队在此战中遭受了毁灭性重挫。自此以后，宋辽两国在军事实力上发生逆转，原本处于优势地位的北宋被迫进入战略防御，北宋军事实力羸弱的起点就是从这里开始的。
最后顺带一提。"雍熙北伐"失败后，听话的主帅曹彬替赵光义扛下了这颗"雷"。赵光义也没有辜负曹彬，在象征性地将他降职处罚几个月后，就重新委以重任，曹彬的儿子、孙子后来都在朝廷上担任要职，他的孙女还嫁入宫中成为北宋历史上大名鼎鼎的曹皇后。而另一个负次要责任的名将潘美却在战后连降三级，从此退出政坛回家养老去了。
参考文献：《宋史》、《续资治通鉴长编》
