979年，宋太宗御驾亲征对北汉发起全面进攻。辽国深知北汉存在的意义，于是派出军队前往支援，结果士气高涨的宋军在攻灭北汉的同时，顺带着也将辽国大军狠揍了一顿。
到了这个阶段，北宋形势一片大好。不过在经历了连续征战后，宋军也人困马乏，急需休整。然而，得意忘形的赵光义却不顾将士们疲乏的事实，下令全军立即向东挺进，穿过太行山诸隘口，向"燕云十六州"发起攻击。
皇帝的命令无人敢反对，宋军只好被迫再次长途跋涉向燕云进发。在战争开始阶段，宋军依旧保持势如破竹的势头，打得辽军落荒而逃。然而，当宋军对幽州（今北京）展开围攻的时候却遭到辽军空前的抵抗。幽州城防坚固，易守难攻。赵光义只知道催促将士们不断发起强攻，结果收效甚微，宋军士气也因此大打折扣。
