刘秀带几千人在昆阳北边阳关聚巡查，正遇新莽大军，汉军见新莽军太盛，不待命令转身就逃。一口气逃回到汝水上，各个灰头土脸，疲惫至极，刘秀用手像澡盆一样捧着水，洗去须眉尘垢。刘秀很幽默，对将军傅俊说："今日太疲惫了，诸卿难道不累吗？"。回到昆阳，将领们一个个惊魂未定，担心妻子孩子，纷纷说难以抵挡，散归各城算了，看来王莽的精神战已经把他们压倒了。
但刘秀不同，有大局观念，他认为即便昆阳守军全体牺牲，能多拖住一天对全局都是有利的，在这关键时刻必须舍身取义。他力排众议说道："现在兵少粮少，敌人强大，大家一起抵抗，也许还能立功，如果各自分散，谁也不能保全。而且宛城没有攻下，不能来救援我们，昆阳一旦被攻破，一日之内，诸部都被消灭了。现在你们不同心协力，共举功名，反到想守着妻子财物吗？ "诸位将领素来不服刘秀，他们认为刘秀"素日小敌怯，何来大敌勇？今天这是在说大话。"怒道："刘将军何敢如是？"，刘秀见状，一笑置之，起身而去。
诸将议论半天不定，突然候骑来报，大军马上就到城北了，连军有数百里，看不见尾。诸将无奈，只好又请回刘秀。这回他们一点主意都没有了，刘秀怎么说，他们怎么听。
这时城中共有八九千人，刘秀让成国上公王凤﹑廷尉大将军王常留守，乘黑夜自己带着骠骑大将军宗佻﹑五威将军李轶、偏将军邓晨等十三骑，出城南门，调集援兵。新莽军在城下已经有十万之多，出城很危险，刘秀等人靠黑夜掩护，乘着新莽军刚到，立足未稳，围城不严，乘乱混出去。
