1834年，普鲁士在德意志地区建立德意志关税同盟，除奥地利和汉堡外，全部德意志邦国都加入该同盟。
1848年，欧洲革命期间，普王腓特烈·威廉四世宣布成立"自由派政府"。召开制宪会议，并拒绝接受德意志国民议会奉上的"德意志皇帝"称号与宪法，打算趁奥地利忙于扑灭革命的空档，强迫多数诸邦国奉其为联盟共主。
1850年，腓特烈·威廉四世在俄、奥的武力恫吓下，放弃称霸的计划，乖顺地回到德意志邦联之内。
1853年，克里米亚战争爆发，维持将近五十年的俄奥联盟瓦解，双方反目成仇；加上1852年由拿破仑三世成立的法兰西第二帝国，特别敌视奥地利并处心积虑要给予打击，于是在普鲁士眼前，突然出现一个可以自由挥洒的国际空间。
1857年，腓特烈·威廉四世患上精神病，以其弟威廉担任摄政王。
