明朝东北局势
1616年，努尔哈赤宣布重建金国，史称"后金"。1618年，努尔哈赤率步骑2万进攻辽东地区，抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。面对这样辽东的沦陷，万历皇帝派遣杨镐为辽东经略，主持辽东防务，并决定大举进攻后金。1619年，明朝调集到辽东的援军已经达到了87000多人，加上叶赫部和朝鲜的军队，有11万，号称20万。于是明朝军队分4路大军进攻后金。
建立初期的后金
而努尔哈赤则采取了"凭你几路来，我只一路去"的战略，集中优势兵力各个击破。最终，在努尔哈赤的进攻下，明朝军队共损失了45000多军队，枪炮火铳20000余支。从此，明朝在辽东地区的争夺就陷入了被动的地位。随后，努尔哈赤直接迁都沈阳。萧一山评价道："是役也，明倾天下之力，尽征宿将猛士，及朝鲜叶赫精锐，分道深入，使之不能兼顾。而努尔哈赤以八旗六万之众，先破其一路，五日之间，全军皆败。金士卒仅伤数百人，而所获则以巨万计。明清之兴亡，此亦最大关键也。"
将萨尔浒之战、名缅之战和平播之役、宁夏之役、朝鲜战争算起来，明朝在万历时期一共打了5场大规模的战争，其中2场是内战，3场是外战。外战方面，一胜两负。我们可以把这五场战争称之为"万历五大征"。如此就能够更为全面的了解万历年间的边疆局势了。
