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毛泽东说过："愚于近人，独服曾文正"；蒋介石临终前也对他的儿子说："曾文正公的书，你要终生研究。近代史上，吾独服曾文正公。"曾国藩被国共两党的元首如此钦佩和推崇，可见他的人格魅力多么了得。但是，就是这样一位在别人眼里几近完美的人，人生却有一个终生的遗憾。
这个遗憾并不是像有些史学家们所说的，没有在打败洪秀全的太平天国之后称帝。其实，曾国藩一生最遗憾的事情是自己获得的功名层次太低。
关于古代科举功名的层次，这里简单说明一下。古代科举最低一级的就是秀才；秀才才有资格参加三年一次的乡试，考中者被称为举人，举人中的第一名称为解元；举人才有资格参加三年一次的京城考试，京城考试第一关会试，考中者才有资格参加科举的最高等级考试殿试，第一名叫做会元；殿试一般在金銮殿举行，由皇帝主持，殿试分为三个等级，也称三甲：一甲只有三名，第一名叫做状元，第二名叫做榜眼，第三名探花，这三位最杰出的学子一般叫做进士及第；二甲大概几十名，叫做赐进士出身，第一名叫做传胪；三甲一两百人，叫做赐同进士出身。一、二、三甲统称进士。考取进士称为甲榜。凡通过乙榜中了举人，又通过甲榜中了进士的，就称作"两榜出身"。两榜出身是古代读书人的骄傲。按照惯例，一般一甲的三名进士放榜后就可以立即授予官职，状元可以授予六品的翰林院修撰，榜眼和探花授予翰林院编修。而其他二甲、三甲的进士则还要参加朝廷组织的考试，合格者任命为翰林院庶吉士、六部主事、内阁中书、国子监博士、知州、知县等官职，因此，直接进入翰林院就成为多年寒窗苦读的举子们的最高理想。
