曾国藩是一个完美主义者，每一样都要成为最好，特别在科举上他更是希望自己能够独占鳌头。但是人的愿望总跟现实有些出入。
曾国藩23岁入县学，列第17名；24岁中举人，列第36名；28岁中进士，殿试三甲第42名，得赐同进士出身。曾国藩能够在28岁就高中进士，已经非常难得，但是他还是非常沮丧。他觉得自己考得三甲已经非常丢人，而且还是三甲中的42名就更加不可原谅了。发榜之后，曾国藩看到自己的名次非常懊恼，连朝廷组织的进士考试也不想参加了。后来在同窗好友郭嵩焘的反复劝告下才留下来继续参加朝廷组织的考试。这次曾国藩非常幸运，进了前10名，被授予翰林院庶吉士，在翰林院一待就是10年。
10年翰林院的生涯，为曾国藩积累了充足的人脉，他拜穆彰阿（道光皇帝红人）为恩师，10年之间就升到了三品侍郎；同时还结识了咸丰朝红人、主张重用汉人的铁血人物肃顺。当然，虽然曾国藩官运亨通，但是对于三甲赐同进士出身的名分还是一直耿耿于怀。
