此时的东汉王朝看似一片祥和，实际上则是烈火烹油，充满了太多不稳定的因素。而黄巾军起义的出现，便是这种特殊时代背景下的产物。一时间，中原各地皆陷入战火之中。曹操《蒿里行》中说："白骨露于野，千里无鸡鸣"，便是最真实的社会写照。
连年战乱，使得中原地区的农业模式，也在一夕之间崩塌。公孙瓒部将田楷在与袁绍交战期间，"粮食并尽，士卒疲困，互掠百姓，野无青草"。所谓"民以食为天"，亲眼目睹这一切的曹操，开始无比注重粮草问题。
初平三年 (192年)，曹操被陈宫、张邈等人拥立为兖州牧，"受降卒三十馀万，男女百馀万口，收其精锐者，号为青州兵"。青州兵所属，便是当年的黄巾军。其中多数军士，都是流民出身；但再往前推演，他们又都是农户出身。因此曹操在收编青州兵之后，还得到不少农耕用具。
