422年农历五月，病重的刘裕，自知时日无多，想到17岁的太子刘义符，并无才德很难亲政服众。刘裕遴选司空徐羡之、领军将军谢晦、尚书仆射傅亮和护军将军檀道济为顾命大臣，命其辅佐新君刘义符。这四个人是刘裕的心腹，深受他的信赖，但刘裕考虑到刘义符并无恩德，难以驭下，曾叮嘱太子刘义符要小心徐、傅二人。
不久，宋武帝去世，太子刘义符即位，下诏大赦天下，并改元景平，尊祖母萧文寿为太皇太后，其母张夫人为皇太后。不知刘义符是脑筋短路，还是童心未泯，在为先帝守灵居丧期间，竟然带着侍从在后园嬉戏游玩，整日沉溺于声色犬马之中。
而北魏第二位皇帝拓跋嗣，趁着刘宋国丧期间，亲征南犯，不仅攻破滑台，还袭破并占领兖州、豫州。虎牢关之战，刘宋军队败绩，丧师辱国，若非拓跋嗣积劳成疾，突然病逝，南朝刘宋将面临灭国之忧。
