作为南朝刘宋的第二位皇帝，宋少帝刘义符跟父亲刘裕和弟弟刘义隆相比，存在感非常低。而且刘义符的命运比较悲惨坎坷，只当了两年皇帝，便被父亲深信不疑的四位辅政大臣废杀，此事堪称"史上最失败的托孤案例"之一。
406年，此时已经43岁，还是东晋豫章郡公的刘裕，迎来长子刘义符的降生。当时的刘裕，意气风发，不仅收复建康，迎回复位的晋安帝，还袭破并追斩乱臣贼子，代晋自立的桓玄，刘裕成为东晋朝廷的实际掌权人。
刘义符虽是刘裕的妾室张夫人所生，但刘裕年逾不惑，得来一子，自然对刘义符特别宠爱。在刘义符十岁时，被父亲立为豫章公世子。418年，因北伐攻灭后秦的刘裕，受封宋公，刘义符被拜为宋世子。
第二年，刘裕派人缢杀晋安帝，立晋恭帝为傀儡，并进爵宋王，不久便代晋称帝，改国号为宋，立刘义符为太子。刘义符深受父亲溺爱，不学无术，游手好闲，整日射猎游乐，亲近群小。二弟刘义真和三弟刘义隆，自幼便跟随父亲刘裕北伐，建功立业，但刘裕反而最喜欢一无是处的长子刘义符。
