但是由于郑氏的出身卑微，因此李忱也就不受皇帝的待见。所以李忱打小的时候就很自卑，总是沉默寡言的，俨然活得像一个傻子。而他的母亲郑氏也觉得孩子沉默寡言并不是什么坏事，毕竟在尔虞我诈的宫廷之中，吃不了亏。
当时，唐文宗李昂、唐武宗李炎常常在酒宴之中强迫自己的叔叔李忱（年龄差不多大）说话，时常叫其为"光叔（直呼名讳很不尊重）"以此为乐。而李忱却不以为意，照样一句话也没说，任他人把自己当成傻子。
会昌六年（公元846年）三月二十一日，唐武宗李炎病危。而宦官马元贽等认为李忱是个傻子，又是个皇室宗亲。如果立他为皇帝，到时候就容易控制。所以就把他给立为皇太叔，让其执掌军国大事。后来李炎驾崩之后，李忱正式即位称帝，是为唐宣宗。
而他上位之后，立马一改从前的颓废傻子形象，成了一个聪明的皇帝。等到上台之后，就颁布了一条收回太监权力的政令。使得马元贽等太监当场直呼上当，可是以及为时已晚。而李忱在位期间，把国家治理得井井有条，有了一种中兴的局面。而他之所以能够当上皇帝，那就是懂得隐忍，不争不抢。
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