汉章帝死后，即位的汉和帝只有10岁，由窦太后临朝称制。窦宪（窦太后之兄）与都乡侯刘畅争权，命人将其刺杀，并嫁祸他人。事情败露后，窦宪被太后禁闭宫中。
窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉，正好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。窦太后为救窦宪脱罪，并趁机扩大窦家在军队中的势力，顺水推舟，同意北征。
当时的北匈奴已非常衰弱，先后遭遇内乱和蝗灾，国人纷纷外逃。北方的鲜卑多次大败北匈奴，甚至杀死了北匈奴的优留单于，"取其匈奴皮而还"。北匈奴派王储出访汉朝，表示要向汉称臣，汉朝表示同意。因北匈奴已不构成对汉朝边塞的威胁，部分汉廷大臣反对窦宪劳师远征，认为"匈奴不犯边塞，而无故劳师远涉，损费国用，徼功万里，非社稷之计"。
