苏武到了北海，拄着汉节牧羊，过了很久后，节上毛全部脱落。为了迫使苏武屈服，匈奴单于甚至下令禁止任何人向苏武提供粮食，为了充饥，苏武只能在草原上挖掘野鼠所藏的果实吃。好不容易牛羊成群，丁零人见苏武富裕，偷走了苏武的牛羊。
13年后，公元87年，汉昭帝即位，汉匈之间再次议和，汉朝向匈奴要苏武下落，匈奴人谎称苏武已死。后汉使又到匈奴，对单于说：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海。单于非常惊讶，向汉使道歉说："苏武等人的确还活着。"
公元前81年，在北海呆了19年的苏武终于回到了老家长安，官拜中二千石典属国，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。
