苏武牧羊，是中国人耳熟能详的一则典故，我们常常引用这则典故表达坚贞不屈的高尚情操。
历史上，苏武是汉武帝名将苏建之子，早年依靠父荫当上了中郎将。当时，经历卫青和霍去病持续打击，匈奴人损失惨重，漠南无王庭，到了公元前100年，主战的伊稚斜单于病逝，匈奴新单于即位，开始改变以往敌对政策，尊汉武帝为丈人，汉武帝乐开了花，派遣苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠等百余人出使匈奴，携带大量金银珠宝赏赐给单于。
苏武到达匈奴后没多久就遇到了政变：匈奴缑王与叛逃的汉人虞常秘密筹划，打算组织70多人起事，绑架单于母亲阏氏投奔汉朝。虞常在汉朝的时候，与副中郎将张胜有旧，私下拜访张胜，希望得到汉使支持，张胜答应了他。
但在发动政变的前一天，有一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于提前行动，率重兵围攻政变者，不费吹灰之力就全歼了他们，缑王等战死，虞常被活捉。
