纵观中国历代王朝，明朝可以说是中国历史上最有骨气的王朝，与其他王朝相比较，不管是面对少数民族或者是外国侵略者的侵略和无理要求，明朝历代君王都做到了"不和亲、不赔款、不割地、不纳贡"。特别是明朝最后一个皇帝崇祯帝至死不退，吊死煤山，被称为"天子守国门，君王死社稷"。但是如果把明朝强盛时期的版图和明朝中后期版图一对比的话，细心的网友就会发现，明朝的疆域随着时间和国力的变化却在不断的缩小。据资料统计明朝疆域最大时达到一千多万平方公里，到明朝后期只有不到一半的疆域。既然明朝号称不赔款不割地，那么这消失的领土去哪里了？
我们先来看明朝强盛时期的疆域范围，《明史·志第十六》中有所记载："计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛（岭北），东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。"此后明朝疆域不断缩水，到明朝后期只剩下两京十三省汉人地区了。为什么明朝失去的领土都是在边疆地区？这与明朝对待边疆地区的制度--羁縻制度有关系。
羁縻制度是中原王朝对待少数民族和边疆地区常用的一种政治制度。边疆地区又是少数民族集中的居住区，中原王朝针对少数民族地区风俗习惯，以及政治经济发展的差异，利用当地贵族管理少数民族，也就是"以夷制夷"政策。这种政策的初衷是好的，能够满足中原王朝对少数民族地区的统治和稳定，羁縻地区的领导名义上是归属中央政府管理，实际上在地方有相当大的权力和势力。羁縻地区的稳定与否随着中央政权的盛衰有紧密的联系。当中央政权强大时期，少数民族地区服从中原王朝，当中央政权衰落时，少数民族地区就会趁机搞事情出来。
