说起刘表的能力，其实是非常不错的。他单人独骑来到荆州。迅速争取到了荆州本土豪族势力的支持，并利用本地豪族的力量平定荆州地区的各种割据势力及地方武装。
到了献帝建安三年（公元198年），刘表消灭了在长沙、零陵、桂阳三郡发动的叛乱之后，整个荆州地区已经完全置于刘表的控制之下。此时的刘表“南收零、桂、北据汗川，地方数千里，带甲十余万”，成为汉末中国南方地区最大的割据势力。
刘表对于荆州地区经济的发展，成效是巨大的。《搜神记》描述荆州“自中平以来，荆州独全，及刘表为牧，民又丰乐”。时人鲁肃也说过：“（荆州）沃野万里，士民殷富”。在刘表控制荆州期间，各地来到荆州避祸的流民竟达数十万众，这其中就有后来大名鼎鼎的诸葛亮家族。
