四、曹芳时期：贵族与元老之争，司马家族渔翁得利
曹爽等魏国宗室当权后，与司马懿等老臣的权力之争日趋激烈。曹爽重用浮华案被打压的贵族子弟，夏侯玄、何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等人掌握朝政。司马懿、蒋济、高柔等明升暗降，夏侯玄、夏侯霸统领关中，试图夺取司马懿控制的势力范围。
少壮派的肆意夺权引起了元老派大臣的集体不满，司马懿、司马孚、司马师等人发动了高平陵之变，夺取了政权。在高平陵之变中，司马家族得到了满朝文武的支持，太尉蒋济劝降曹爽，高柔、王观接收军队，许允、陈泰（陈群之子）均劝曹爽认罪。
司马懿的夺权并没有恢复元老派的统治地位，只是权归自己，破坏游戏规则，令元老派失望不已。高平陵事变中司马懿的同情者大多站到了他的对立面。司马懿的弟弟司马孚屡次令司马师、司马昭、司马炎倍感难堪，作为晋国皇族元老，却以魏国忠臣自居；司马孚之子司马望主动离开中枢机构，驻守关中。蒋济因司马懿违背誓言诛杀曹爽三族，羞愧而亡；陈泰在魏帝曹髦遇弑，痛斥应当诛杀贾充，在悲恸和忧愤中死去；许允参与了谋废司马师的事件，被流放而亡。司马懿违背道义，夺权后不放权，成为了曹魏政权实际的统治者，开启了中国历史黑化的局面。
高平陵之变后，司马懿屠杀了曹爽、何晏等曹魏宗亲实权派，曹魏疏远宗亲一扫而空。
2年后，太尉王凌与外甥、兖州刺史令狐愚谋立楚王曹彪为帝，事情败露，王凌自杀，楚王被赐死。司马懿将曹氏皇族迁徙至邺城，严加监视。
嘉平六年（254年），中书令李丰与外戚张缉密谋诛杀大将军司马师，以夏侯玄代替他主政。但密谋泄露，夏侯玄被司马师杀害，夷灭三族，夏侯家族就此衰落。
