虽然丞相和宰相只有一个字之差，但却有很大的不同。丞相是一个官方名称而宰相是一个制度。宰相制度始于春秋，终结于明朝。“内阁”制度是在明朝以后出现的。
据有关记载，宰相制度始于春秋时期。中国历史上第一位杰出的宰相是管仲。在战国时期，宰相的职位已在各诸侯国中确立。
在秦朝，丞相是宰相的正式官名。一般来说，会分设左右丞相和中丞相。
汉秦时期的情况类似，但当他们被称为相国时，他们的地位会更高。汉武帝在位期间，招募了一批儒生担任宰相。他们的主要工作是帮助处理日常行政事务，逐渐由尚书台长官掌握宰相的职权。后来，汉哀帝将丞相改为大司徒。到了东汉时期，掌权的是司徒、司空和太尉。
