986年，双方拉开了战争的序幕，与辽国的决定不同，宋太宗没有亲自上阵督军打仗，可能是怕了，但是萧太后认为皇帝坐镇在这个特殊时期特别有用，因为士气是战争获胜与否的重中之重。于是她和辽圣宗一起御驾亲征。不过此次拥兵十万的曹彬也面临着敌方的一个难以对付的将领--耶律休哥。
一开始宋还是占了先机的，几次初战就把要夺取的重要地方都拿下了，不过耶律休哥是个非常熟悉作战的名将，他没有正面迎接宋军，而是不断利用骚扰，断敌人粮草等技巧打击对方。
不胜叨扰的宋军终于出了问题，不是正面军的策略出了问题，而是后方。本来要撤退的东路军在太宗的要求下继续等待会师，这种压力之下曹彬无可奈何，虽然中路和西路都比较顺利但最后东路还是失去了涿州。将士们想要继续攻打契丹，于是他们再进军，这次还要一边挖沟壕做防御。
不过契丹一方发现天气炎热干旱，还是继续骚扰宋军最为有效，在压力之下宋军又一次崩溃，除了被骚扰，曹将军还听说敌方援军也就在附近，他觉得战局不利真的准备撤退了。这次一起撤退的还有百姓。
契丹的军心大振，赶紧追击，终于迎来了一场正面大战，不过当时的宋军军心已经散了，已经非辽对手。曹将军见反击不行带领一小众人杀出了重围。这可苦了剩在原地的宋军，他们被契丹人杀死无数，很多人被迫逃到了白沟河岸边，然后无望反击跳河逃跑，活下来的也不多，还有一部分人如李继隆和一群人反抗后逃脱了。
曹彬这支也没躲过追击，也是被追到了河边渡河逃跑，淹死了不少宋军。另外两路军队虽然战果好一点，但也没好到哪去，西路军将领战死，两军后也撤退。这一战彻底改变了中国局势，辽用京观耻笑宋朝，而汉人自此害怕北方民族。
