“九卿”中名义上地位最高的是“奉常”，但实际影响最大的是“郎中令（掌管宫殿警卫）”。汉武帝设“内外朝”之后，郎中令的属官更是成为“内朝”的主要官职。卫青就曾担任郎中令的属官太中大夫，是“内朝”的第一任主持者。
在郎中令的属官中，影响最大的是中尉。中尉是精锐禁军北军的统帅，同时还负责长安警卫。因为皇帝的安危都捏在中尉的手中，所以汉武帝自然要削弱中尉权力，特别是设置了一批内史官职，取消了中尉的禁军指挥权。
从汉武帝之后，中尉的主要工作就是负责京城治安。太初元年（前104年），汉武帝正式改中尉为“执金吾”，实际影响大幅衰落。不过“执金吾”既然负责京城治安，所以每个月都要绕着长安宫城巡逻一次，排场倒是很拉风。
刘秀年轻时曾在长安读书，不过由于背景不深和成绩不好，刘秀在长安很难接触到真正的大人物，学习之余只能在街市上闲逛。所以刘秀在长安能接触到的级别最高、排场最大的官员只有每月在长安城里巡逻的执金吾了。
刘秀当时确实没有特别大的志向，从来没想过自己能当皇帝或者宰相。在刘秀看来，能当个每月在京城里巡逻、排场拉风的执金吾就不错了，所以才会说出“仕宦当作执金吾”这句话。
