在历史教科书和科普读物中，官渡之战、赤壁之战、夷陵之战合称“（汉末）三国三大战役”。世人皆知赤壁之战是刘备、孙权联盟对抗曹操的结果，夷陵之战是刘备、孙权联盟瓦解的结果。单独看官渡之战，这是一场曹操单挑袁绍的战争，实际上，官渡之战和夷陵之战颇有相似之处——这是袁绍、曹操联盟瓦解的结果。
袁绍和曹操是发小，在关东诸侯讨伐董卓的过程中，两人形成了合作关系。在关东诸侯混战的过程中，两人形成了联盟关系。孙刘联盟只需要面对曹操一个人就行了，袁曹联盟则需要面对一群人，这群人里有袁术、陶谦、刘备、公孙瓒等，其中，对袁绍威胁最大的人当数公孙瓒。
袁绍能在河北发展壮大，其根基在冀州，为争夺冀州，袁绍和公孙瓒频繁发生战争，界桥之战便是一次关键的战役。更有意思的是，袁绍占据冀州前，曾联合过公孙瓒，也就是说，他们昔日是友不是敌，界桥之战也是一场从友变成敌的战争。
智取冀州
初平元年（190年），关东诸侯讨伐董卓时，袁绍可谓是大出风头。袁绍自己是盟主，冀州牧韩馥是他先辈的门生故吏，后将军袁术是他的堂弟，山阳太守袁遗是他的堂兄，河内太守王匡是他的老同事，陈留太守张邈和奋武将军曹操都是他的老朋友。从表面上看，袁绍的势力在联军内部占据着绝对的优势，他能当上盟主是理所当然的事情。
关东诸侯讨伐董卓
然而，风光无限的袁绍却有一个软肋，那就是，他实际担任的官职是渤海太守，本身的实力并不够强大。渤海郡当时隶属于冀州，即袁绍的直属领导是冀州刺史韩馥，而韩馥对讨伐董卓并不热心，或者说十分冷淡。
董卓入京后，谋废少帝改立献帝，起初支持董卓进京的袁绍没有像《三国演义》中那样和董卓激烈争吵，而是佯装答应董卓，随后迅速离开洛阳，来到冀州投奔韩馥。董卓顾及袁氏在全国的声望，没有怪罪袁绍，于是顺势任命袁绍为渤海太守。
董卓为笼络士大夫，除任命袁绍外，还任命了一大批州郡官员，韩馥亦在其中。韩馥和袁绍对董卓的态度截然相反，袁绍刚一到任谋划起兵讨伐董卓，韩馥则是不愿招惹董卓，为防止袁绍给自己添乱，韩馥派军队守住袁绍，致使袁绍形同囚徒。
