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众所周知，从西汉王朝建立起，汉匈之间就展开了长达百年的大战，但无论是卫青还是霍去病等战功卓著的汉将，都无法彻底攻灭匈奴。事实上，最终击破匈奴并逼其西迁，解除大汉北方边患的将领却是东汉时期的窦宪。按理说，窦宪有着如此丰功伟绩，历史地位足以超越卫霍二人，成为汉朝历史上功勋最大的战将，但他为何却默默无闻呢？
其实这一切都要归根于窦宪的人生经历。窦宪，字伯度，出身于扶风（今陕西咸阳）当地望族窦氏，其妹妹嫁入宫后被汉章帝刘炟宠幸，不久立为皇后，即汉章德皇后。建初二年（公元77年），外戚窦宪被章帝册封为郎将，为表宠爱，章帝很快又将其升为虎贲中郎将，并赐其入内宫奏事特权。章帝驾崩后，汉和帝刘肇年少不能亲政，窦氏临朝称制，窦氏外戚势力增大。窦宪凭借太后信任，主管内宫机密，并可对外发布诏令，一时权倾朝野，朝臣莫敢不服。然而没过多久，窦宪就因派人刺杀太后宠臣刘畅失败，而被窦太后问责。眼看性命不保，恰逢南匈奴请求与汉朝联合征讨北匈奴，窦宪遂请求朝廷命其带兵出征，以求戴罪立功。获得窦太后准许后，本是罪犯的窦宪，摇身一变成为远征匈奴的车骑将军，在副将执金吾耿秉的辅佐下，窦宪带着八千精锐骑兵出击。
永元元年（公元89年），在南匈奴、乌桓、羌胡等三万余少数民族军队的配合下，窦宪连同南匈奴左谷蠡（lí）王麾下一万精骑，从朔方郡鸡鹿要塞出发，向北匈奴方向挺进；南匈奴单于屯屠何则亲自率领数万南匈奴骑兵，出满夷谷，进攻北匈奴；度辽将军邓鸿则率领乌桓、羌胡八千异族骑兵，与南匈奴左贤王的一万精骑一起，出稠阳要塞向北进攻北匈奴。三路大军的共同目的地，乃是北匈奴王庭所在地——涿邪山。汉匈联军日夜兼下，最终在稽落山一带遭遇北匈奴单于主力，窦宪见此立即下令汉军骑兵迎面突击，敌军很快被击溃，北匈奴单于率领残兵逃跑。
