陈世美大家应该都是知道的，为了功名抛弃妻子，忘恩负义，是个薄情寡义的反面人物，最后被铁面无私的包拯斩杀。
在戏曲中陈世美，家庭贫困，一心想考取功名光宗耀祖他的妻子叫秦香莲十分理解并支持他，两人虽然生活窘迫，但是相亲相爱。十年寒窗苦读，陈世美觉得自己已经有实力中榜，于是陈世美告别妻子赴京赶考。皇天不负有心人，陈世美中了状元，受到仁宗皇帝的厚爱招他为驸马。为了功名利禄，陈世美并没有给皇帝说出自己早有家室，却接受了皇帝的恩赐，定居在开封，与家中妻子断了联系。
秦香莲在家中苦苦等待，却没有丈夫的任何音讯，决定带孩子上京城寻找丈夫。到了京城，秦香莲四处打听，终于找到了陈世美，陈世美却已经成为了驸马，并拒绝与秦香莲相认。狠心的陈世美还利用权势，将妻子与孩子赶出京城，安排自己的心腹韩琪杀害二人。在秦香莲的哭诉下，韩琪知道了事情的来龙去脉，不忍心对他们二人痛下杀手，便自尽已全忠义。陈世美仍不想放过秦香莲，便诬告秦香莲是杀害韩琪的凶手，借机把秦香莲发配边疆。
在秦香莲发配边疆的路途中被路过的展昭所救。展昭将秦香莲带到了包公府，知道事情的经过后，包拯打算帮助秦香莲翻案。正在苦苦寻找线索的时候，陈世美却回心转意接秦香莲回府。原来陈世美害怕包拯将他定罪，才演了一出戏。陈世美接着逼迫秦香莲在休书上签字画押，以为这样就彻底没有了后顾之忧，自己的荣华富贵就可以保住了。
