战争需要粮草、马匹、钱财做后盾。文景之治两位皇帝给武帝留下了巨额财富，可是没多久汉武帝就把国库支用一空，于是筹措战争经费就成了头等大事。专门为汉武帝肩负这个财务重担的是桑弘羊。汉武帝时赋税已经高到十五分之一，这时又增加了许多新税目，称为“算缗”，如财产税、货物税、牲畜税等。武帝还下令禁止私人经营盐、铁、酒的制造和贩卖，一律由官方经营。文景时代人民可以私人铸造钱币，到了汉武帝全面禁止，由政府统一铸造“五铢钱”。
桑弘羊还推行“均输法”和“平准法”，说得好听是政府在谷物贱价时出钱购买，在高价时抛售以平抑物价；政府又负责谷物的运输，免去中间剥削。说得露骨一点，就是由官府统包贸易和运输，与民争利。桑弘羊之不得人心，由一个小故事就可以想见。曾经有一年干旱不下雨，武帝命令各地官员求雨。有一位名叫卜式的小官上书说：“只要将桑弘羊下到锅里煮，上天就会下雨了。”
