刘肇10岁，因年少所以由窦太后临朝称制。窦太后并不是刘肇的亲生母亲，窦太后实际上属于杀母夺子，陷害梁贵人后收养了刘肇。登基后，窦太后临朝执政，她把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命;让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫;弟弟窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏便都在关键职位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦氏家族的外戚执掌大权。太后与天子既乏骨肉亲情，外戚与皇帝也无甥舅感情。所以窦式一族就本上就是把刘肇当做一个摆设。窦宪等人，纷纷大造府邸，奢华淫乐。
窦宪，为人睚眦必报。在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，韩纡审理此案，查证案件属实就把窦勋处死了。到了汉和帝时期，韩纡已经死了。窦宪竟然派刺客刺杀了韩纡的儿子，并带回他的首级，拿到窦勋坟上祭奠。
窦氏骄横肆虐，侵暴百姓，甚至擅自征调边防部队。群臣们为窦氏的贪婪与霸权而愤怒不已，为朝廷的纷乱黑暗而痛心疾首，为皇帝的幼弱无奈而呼号流涕。
