经过三年时间镇压，元末农民起义运动得到了很大程度的控制，淮河流域大部分地区成功被元朝官军收复。1354年，脱脱亲自率军攻打占据江苏的起义军领袖张士诚。在脱脱的指挥调度下，元军势如破竹，很快就将张士诚军包围在高邮（张士诚政权的首都）城中，剿灭张士诚势力几乎只是时间问题。
在围困张士诚的同时，脱脱还派出分遣队，扫荡了附近其他地区的义军势力。从当时的形势来看，这场来势汹汹的农民起义运动即将要被成功镇压。
可是，就在元军即将攻破高邮城时，战场形势却发生了戏剧性变化：1355年1月7日，脱脱接到了一份签署日期为1354年12月24日的诏书，元顺帝下令罢免脱脱的兵权和一切职务，并流放到云南。脱脱手下将领劝他以“将在外，君命有所不受”作为推脱。可脱脱却说：“天子诏我而我不从，是与天下抗也，君臣之义何在？”出于对皇帝的忠诚，脱脱立马交出了兵权。
元顺帝为什么要下达如此匪夷所思的人事变动命令呢？原来，就在脱脱率军出征的时候，他的政治对手哈麻就整天围着皇帝数落脱脱的各种不是，一会儿说他劳师费财，一会儿说他拥兵自重。久而久之，元顺帝心里也对脱脱产生了怀疑。于是，高邮城下的元军就上演了临阵换帅的一幕。
对元顺帝来说，撤换脱脱似乎是个很正常的举措，因为他以往也曾多次撤换过丞相，包括1344年脱脱的“因病”辞官。此前的这些人事变动都没有对王朝内部产生过明显影响，所以他自然不认为这次会有什么不同。
然而，从实际情况来看，脱脱的这次被罢免可以说是导致元朝灭亡的直接导火索。第一个变化立刻在高邮城下出现。由于脱脱在军中威望极高，他含冤被流放极大打击了元军的士气。高邮城下的元朝大军人心惶惶，乱作一团。史书上对此的记载是“大军百万，一时四散。其散而无所附者，多从红军”。也就是说，元军不战自溃，其中有不少人都加入到了红巾军阵营。
另一方面，脱脱被撤换后，他经过数年时间建立的中央集权制度遭到严重破坏。没过多久，元朝各行省的控制权都落到了地方长官手中，军阀林立的局面开始出现，整个国家很快就陷入了失控状态，元朝政府实际上成了一个只能控制京城及其周边地区的地方政权，尽管在名义上它还保留着作为全国政权的正统性。
1368年，朱元璋于南京称帝，建立明朝。同年八月，明军攻克通州，直指京师。元顺帝仓皇逃往蒙古，元朝灭亡。
参考文献：《元史》、《庚申外史》
