宋明清的朝贡管理机构
明朝本是作为女真人的“解放者”出现的，尤其是明成祖迁都北京之后，对散落在东北各处的女真人施行羁縻政策。主要是加强了东北各处的卫所建设，除了一小部分卫所是明军驻扎管理外，大部分卫所都是羁縻卫所。
这种羁縻政策在很长时间内稳定了边疆，控制了东北局势。
当然，对于“蛮夷”而言，臣服中原王朝是为了有利可图。明朝就通过朝贡制度，大量赏赐，使得愿意朝贡的女真部落富裕起来，让其他女真人看看顺服大明的好处。
俗话说，升米恩斗米仇，吃惯了大户的女真人一下子因为限制朝贡而失去外快，于是不满就爆发了。欲望得不到满足的女真部落开始对明朝边境地区进行劫掠。“一岁间，入寇九十七次，杀虏人口十余万。”
虽然明朝几次出兵攻伐，乃至将建州女真屠了好几遍，但是已经露出了拿不到就抢的贪婪本性的女真人，越来越频繁犯边，从明英宗限制朝贡开始，明朝中后期的东北就越来越乱，所谓的羁縻统治逐渐崩溃，女真人不断地骚扰反叛，最终拖垮了大明朝。
最能体现天朝上国地位的就是朝贡制度
《职贡图》描绘了唐太宗时期的来朝使者
华夏自古就有“天朝上国”的意识，虽有“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”之说，但是“华夷之辨”这种天下观更是深入人心，也就是不认为华夏之外的蛮夷与天朝上国是平等关系。
基于这种价值观，对外交流上更是有严格的等级性，在政治上的体现就是“朝贡制度”，这种体现华夏大哥地位的制度早在秦汉时期就已经形成，三国虽然战乱纷纷，这种制度却仍存在。
“西域虽不能尽至，其大国龟滋、于阗、康居、乌孙、疏勒、月氏、鄯善、车师之属，无岁不奉朝贡，略如汉氏故事。”——《三国志》
到了宋朝则真正地制度化，详细地规定臣服国的等级和朝贡时间以及人数等等。
