1908年，约翰·拉贝来到南京。1930年担任西门子公司南京分公司经理。拉贝是一个德国人，他在中国生活了30 多年，对中国非常有感情。上海“八·一三”淞沪会战期间，拉贝就加入了马骥牧师在南京设立的国际红十字会南京委员会，为抢救上海方面涌来的大量难民，做了大量的工作。
南京沦陷前夕，拉贝和26位外国人毅然选择留在南京。
他清楚留在南京意味着要冒着生命危险，但他谢绝了朋友的忠告，拉贝告诉朋友：“我并非盲目参与这一切，我决心已定。”
拉贝认为他的儿子和孙子们都出生在中国，他的事业也在中国，他们一家得到了中国的厚待，他要留下来为中国人做一点事情，保护那些曾经保护他、关照过他的中国人。
12月9日中午，驻南京的日本大使馆向各国大使馆发出通知，要求一切外国人都立即离开南京。德国大使馆秘书罗森，在多次劝说拉贝回国无望后，登上一条英国船准备离开南京。接到日本的通知后，罗森又匆匆下船，再一次返回城里劝说拉贝回国，拉贝再次拒绝了。罗森抱着满心的遗憾，离开了中国。
