公元954年初，北汉刘崇趁郭威刚死，柴荣刚刚继位之机，勾结辽国，共同发兵入侵。世宗柴荣也通晓兵法，临危不乱，他御驾亲征，与敌军大战于高平。周将樊爱能何徽临阵脱逃降敌，造成对周军不利的局面。此时掌管禁军的赵匡胤身先士卒，率先冲入敌阵，全军将士在他的带动下，英勇作战，扭转了战局。显德三年春天，周世宗决定亲征淮南。淮南是南唐王李璟所属的地方。赵匡胤和他的父亲赵弘殷全部随驾亲征。赵匡胤一路冲杀，大败南唐军，斩敌军兵马督监何延锡。南唐大惊，忙派节度便皇甫晖、姚凤率兵10余万，守住天险清流关。清流关在滁州西南，地势十分险要。匡胤率兵星夜前进，路上偃旗息鼓，尽量不弄出声响。到了关前，关上守兵还在睡觉呢。直到鸡叫三遍，旭日高升，唐军才派人出关侦察，没想到一开关门，周兵便一哄而入，刀枪并举，杀进关来。
皇甫晖、姚凤二人刚刚起床，听说周兵入关，吓得上马狂奔。10多万唐兵死的死，逃的逃，有一半侥幸逃回滁州城，而皇甫晖、姚风却早已先逃到这儿来了。他们下令拆毁吊桥，关闭城门。此时，赵匡胤率军追到城下，皇甫晖登上城头，对着城下的赵匡胤大声喊到：“我和你无冤无仇，不过各为其主，互相作战，你偷袭了清流关，还要追到这里，真是欺人太甚！大丈夫作战就要光明正大，现在我请你暂时停止进攻，让我整队出战，与你决出胜负。”匡胤大笑道：“你不过想用缓兵之计，我也不怕你，给你半天时间整军出来，一定让你死而无憾。”匡胤果然下令停止进攻，列阵等待。
