刘渊驾崩之后，继任的刘聪更是无力约束石勒。石勒以冀州为据点，经营自己的实力，先后吞并了王弥、刘琨、王俊，虽然名义他是刘汉的"征东大将军"，其实已经成一方诸侯的霸业。
当时刘汉政权最有实力的将领，一个是他，另外一个是刘曜。刘曜是刘渊的侄子兼养子，刘汉政权有内乱时，石勒和刘曜都向都城平阳发兵，刘曜先一步平乱并定都长安称帝。刘曜先封石勒为赵国公，后又封赵王。石勒是有抱负的，他并不接受刘曜的安抚。他曾说过，"没有孤家兄弟，刘曜岂能南面称朕！帝王难道永远是帝王吗？不管赵王、赵帝，孤自己愿意称什么就称什么，他能限制得了吗！"
石勒此言非虚，跟打进洛阳顺手纳了前朝太后羊献容为妾的刘曜相比，他的格局更为宏远。他并不着急称帝，而是先即为称赵王，定都襄国。石勒拥有24郡地盘，统治29万户百姓，在他的赵地一人之下万人之上，实际已经是皇帝了。
石勒虽然大字不识一个，但他是难得乱世明君。他喜欢听有学问的人给他讲历朝的故事，丛中研习治国之道。他不算是不学无术，懂得尊重汉人，重视教育，兴办太学，吸引了不少汉人替他管理政务。最难得的是，他懂得爱惜百姓，下令奖励生产、田租减半，久经兵燹土地荒芜的赵地，在他的治理之下逐渐有了生机。
