故事要从赵匡胤黄袍加身、建立宋朝时说起，《续资治通鉴》记载，一日，宋太祖找到赵普，询问国家长久之计，他说："自唐季以来数十年，帝王凡易八姓，战斗不息，生民涂地，其故何也？吾欲息天下兵，为国家计长久，其道何如？"
五代十国时期，中原经历了长达半个世纪的混乱，光皇帝就换了8个姓，到了宋朝，又该如何做到长治久安呢？
赵普答道："此非他故，方镇太重，君弱臣强而已。今欲治之，惟稍夺其权，制其钱粮，收其精兵，则天下自安矣。"
赵普一语中的，五代乱世的顽疾在于"君弱臣强"，而解决之道便是实行"强干弱枝"。
公元962年七月初九晚，宋太祖宴请石守信、高怀德、王审琦等大将。第二天，参加酒宴的将军们纷纷请求辞职，主动交出兵权。这就是历史上著名的"杯酒释兵权"。
