而等到建安元年，这种情况发生根本的扭转。在丁冲、董昭、程昱、荀彧等人的帮助和支持下，曹操成功将汉天子刘协从杨奉、韩暹的眼皮底下夺过来，安置在颍川的许县。这就成为东汉的最后一个都城。手握汉天子的曹操俨然成为汉室的代言人，拥有空前的政治上的便捷，而袁绍等地方军阀只能被动地接收（不一定执行）政令。可以说建安元年是曹操篡汉的第一个阶段，也是最重要的阶段。
建安九年：击败袁尚领冀州牧
曹操篡汉的第二个重要阶段，应当在建安九年（即公元204年）。这一年就是曹操攻陷邺城，驱逐袁尚，从兖州牧迁到冀州牧的时候。袁绍集团针对是否迎接汉天子的问题有过讨论，反对意见是汉室的力量容易影响到袁绍个人的利益。曹操控制汉室之后，多多少少也面临着这个问题。举一个例子：曹操入见刘协的时候，就需要被禁兵用戟夹着脖子才行。刘协稍微挑明双方的矛盾，曹操的反应就是"汗流浃背"，不敢再见刘协。
