汉建国后六年，刘邦调韩王信去山西北部的代地抵抗匈奴。韩王信决定迁都，以便于作战指挥，在这年秋天遭到了匈奴冒顿单于的大军围困。刘邦此时多疑，命令韩王信死守，韩王信感觉孤立无援便投靠了匈奴，共同回击太原。刘邦震怒之下亲率三十二万大军出击，轻敌冒进，被匈奴四十万精兵围困了七天七夜。
史书记载，帮助刘邦脱困的是刘邦最重要的谋士之一陈平。但司马迁在《史记》里并没有详细记载陈平使用了怎样的计谋。后人注释《史记》的时候就出现了各种各样的说法，有一种说法是陈平擅长于贿赂和离间，当年就曾经这样害过项羽。如今陈平再次使出贿赂手段，派出使者贿赂冒顿单于的阏氏（相当于中原的王后）。
电视剧《楚汉传奇》中的陈平形象
有一个说法是，陈平派使者对阏氏说，大汉有众多中原美女，如果冒顿单于继续围困，中原就不得不对匈奴单于献上美人，到时候阏氏的身份和地位可能就不保了。不过如此说法，可靠性有多少很值得怀疑。
