随着年龄的增长，朱棣家的几个小子性情基本定型。老大朱高炽学识渊博、性格仁厚；老二朱高煦好舞枪弄棒、性格强悍；还有个老三朱高燧文武都不精，但喜欢当老二的跟班，可能是因为老二比较能打的缘故。
洪武三十一年（1398年），太祖皇帝朱元璋驾崩。朱棣家的三个小子一同入朝送老爷子最后一程。按理说丧失办完后，各个藩王的儿子们就该打道回府了。可此时却有大臣向刚登基的建文帝献计，将所有王子全部留在京师作为人质，然后顺势开始削除各地藩王的势力。于是，朱高炽、朱高煦、朱高燧三人就与其他堂兄弟一样，被建文帝留在了京师。
建文元年（1399年）中旬，建文帝的削藩大业已轰轰烈烈地展开，并获得了多次成功经验。此时身处北平的燕王朱棣内心感到极为惶恐不安，因为建文帝的削藩大刀早已饥渴难耐了，砍向他只是时间问题。再加上自己几个儿子都在建文帝手中，这就更加使朱棣感到投鼠忌器。为了争取时间，朱棣只好一面暗中招兵买马，一面装疯卖傻，让人误以为燕王真的疯了。
然而，正当朱棣在北平装疯失败的时候，一件重大利好却传到他的身边：他的三个儿子回来了。这究竟是怎么一回事呢？
原来有一天，朱高炽三兄弟去舅舅、魏国公徐辉祖家做客，酒过三巡之后徐老舅开始与几个侄子大谈人生经验。老二朱高煦看到舅舅喝多了，便心生一计。他趁着徐辉祖不胜酒力之时，带着老大和老三偷偷溜进徐府的马厩中，兄弟三人各自骑上一匹上等好马扬长而去，等徐辉祖发现情况不对时，三兄弟早已远离了应天府。
