刘演、刘秀兄弟威名日盛，刘玄左右的人却越来越忌妒不安，劝刘玄伺机下手铲除。刘秀屡次劝刘演要防范，刘演总是不以为意，最终果然与刘玄发生冲突而被捕，并且立刻被处死。刘秀得到消息，立即赶去见刘玄，自称有罪，绝口不提昆阳之功，不敢为刘演服丧。刘秀白日里出奇的冷静，饮食言笑一如平常，到了夜间独自一人时，却暗自垂泪。
刘秀在层层严密的监视中，终于逃出，脱离刘玄的魔掌，并且招揽各路豪杰，最后自称皇帝(公元25-公元57年在位），建都洛阳，国号仍然是汉。后世为了便于分别，称刘邦建立的汉朝为"西汉"，刘秀建立的为"东汉"。刘秀有智慧有大度量，言而有信，不念旧恶，因而经过十二年南征北伐，终于击败群雄，统一中国。
刘秀与河北的强敌王朗对阵时，情势十分不利，属下有许多人暗中与王朗私通。刘秀击败王朗后，部属搜出一大捆这些人与王朗私通的书信。刘秀不但不看，反而下令全军集合，当众将所有的信一把火烧掉，说："这样大家晚上就可以安心睡觉了。"当初刘玄杀刘演，主导者之一叫朱鲔（wei），刘秀派大军包围洛阳时朱鲔守城，僵持数月不下。
