在元末明初的时候，因为常年战乱的缘故，中原百姓流离失所，很多地方都是十室九空。因为中原地区土地肥沃物产丰富，一直是古代朝廷的粮仓，所以朱元璋坐上皇位后，马上就着手进行移民工作。这次移民前后经历了数十年的时间，迁徙的人口数量超过百万，涉及到1230个姓氏，是古代历史上规模最大的一次移民。
当时的山西，因为地理位置比较偏僻，受到战乱波及的程度也比较小，很多中原百姓纷纷逃到山西避难。在明朝建立之后，山西成了整个明朝人口最多的省份。在明朝初期的这次移民中，基本上都是从山西迁徙出去的，迁徙人数最多的则是洪洞县。
中国人自古就有故土难离的说法，如果不是生计所迫，没有人愿意离开故乡的。当朝廷下令移民的时候，绝大多数百姓都是不愿意的。因为百姓都不愿意移民，所以朝廷的移民工作就进行不下去了。
众所周知，朱元璋当上皇帝后，对官员的处罚是非常重的。从山西移民是朱元璋钦点的，但是却迟迟没有进展。当地的官员怕受到处分，于是就欺骗当地的百姓说，如果大家不愿意移民的话，三日后就到大槐树下登记。百姓们以为登完记就可以不用移民了，到了三日后纷纷拖家带口的去大槐树下登记。谁知到了以后才发现，根本不是官府说的那样。
